Dites-lui « construis-moi un robot capable de monter un escalier » et, en utilisant seulement quelques composants simples et déjà existants, l’ordinateur, avec son algorithme « génétique », trouvera comment les assembler, à la manière d’un jeu de Lego. Il suffirait de disposer d’un système automatique d’assemblage – ce qui est déjà possible – pour créer une population de robots adaptatifs…

Pour concevoir un bras robot, pourquoi ne pas prendre exemple sur la trompe d’éléphant, aux mouvements souples ? Festo, une entreprise allemande a concrétisé l’idée avec un système pneumatique. Cet industriel de l’automatisme a choisi de s’inspirer de la nature et a déjà réalisé… une méduse. La preuve en images.

Pour manipuler des objets de toutes sortes, le bras-robot a trouvé d’innombrables applications, jusqu’au Canadarm2 installé sur la Station spatiale internationale. En général, le principe est fidèle aux habitudes des mécaniciens : des bras réunis par des articulations. Si l’on parle biomécanique, le résultat est voisin de ce que la nature a mis au point chez les Vertébrés (avec leurs os internes aux membres) et chez les Arthropodes (avec leur squelette externe).

Ce concept a un défaut : le nombre d’articulations nécessaire. Pour chaque axe de mouvement, que l’on appelle un degré de liberté, il faut ajouter de la mécanique. La complexité et la fragilité de nos poignets et de nos épaules témoignent de la difficulté de réalisation… Sur un bras-robot, le poids augmente vite avec le nombre de degrés de liberté. Le Canadarm2, par exemple, a une masse de 1,8 tonne.

Le Bionic Handling Assistant. © Festo